Сетчатка глаза с ее светочувствительными элементами является начальной частью зрительного пути. Световые лучи проникают через роговицу, переднюю и заднюю камеры глаза, хрусталик, стекловидное тело и сетчатку, в наружном слое которой находятся светочувствительные клетки — палочки и колбочки.
Рисунок: Схема проводящих путей зрительного анализатора.
Под действием света родопсин палочек и колбочек распадается, в результате чего образуется энергия, которая передается на 1-й нейроцит, представленный в сетчатке биполярными клетками. Последние служат связующим звеном между палочковидными, колбочковидными и ганглиозными клетками сетчатки (2-й нейроцит). Центральные отростки ганглиозных клеток собираются к заднему полюсу глаза, образуя зрительный нерв. После перекреста зрительные нервы образуют зрительные тракты, tractus nervi optici; каждый тракт состоит из медиальной половины волокон противоположного зрительного нерва и латеральной половины волокон нерва своей стороны.
Нервные волокна зрительных трактов оканчиваются в зрительных буграх, латеральных коленчатых телах и верхних буграх четверохолмия. Вторые нейроциты, достигнув зрительного бугра и коленчатого тела, переключаются на последний 3-й нейроцит. Волокна от коленчатого тела, пройдя через заднюю часть внутренней капсулы, направляются в корковый зрительный центр. Зрительный центр находится в затылочной доле по краям птичьей шпоры, sulcus calcarinus. Другие волокна зрительного тракта переключаются в верхних буграх четверохолмия одноименной и противоположной сторон. Нервные клетки ядер четверохолмия подключают двигательные клетки ядер головных нервов и клетки передних рогов спинного мозга; последние образуют покрышечно-спинной путь, tractus tecto-spinalis. Так же подключаются и парасимпатические ядра глазодвигательных нервов. От этих ядер начинаются парасимпатические преганглионарные волокна, которые оканчиваются в ресничном узле, gangl. ciliare. Постганглионарные волокна этого узла направляются к m. sphincter pupillae. При такой иннервации возможна автоматическая регуляция ширины зрачка, чем регулируется величина светового потока, поступающего на сетчатку, и обеспечивается установка глаза на предмет видения. Связь зрительных трактов со спинным мозгом способствует передаче автоматических двигательных импульсов на поперечнополосатые мышцы.