Звуковые волны, встречая сопротивление упругой барабанной перепонки, вместе с ней колеблют рукоятку молоточка, которая смещает все слуховые косточки. Основание стремечка давит на перилимфу преддверия. Так как жидкость практически не сжимается, то перилимфа преддверия смещает столб жидкости лестницы преддверия, которая через отверстие на верхушке улитки (helicotrema) продвигается в барабанную лестницу. Жидкость барабанной лестницы растягивает вторичную мембрану, закрывающую овальное окно. Благодаря прогибу вторичной мембраны увеличивается полость перилимфатического пространства, а это вызывает образование волн в перилимфе, колебания которой передаются жидкости эндолимфатического пространства, т. е. перепончатого лабиринта. Это приводит к смещению покровной мембраны (membrana tectoria), которая раздражает волоски чувствительных клеток. Чувствительные клетки находятся в контакте с первым чувствительным нейроцитом.